Projek untuk memetakan tenaga gelap di langit selatan telah melebihi jangkaan. Ternyata Penyelidikan Tenaga Gelap juga dapat mengenal pasti objek angkasa yang sangat kecil di luar Neptune.
Dalam empat tahun pertama data, para astronom berjaya mengenal pasti 316 planet kecil, 139 daripadanya adalah baru.
Menurut saintis, penemuan itu dibuat setelah analisis data intensif menggunakan kaedah baru yang dapat membantu mencari lebih banyak planet kecil di kejauhan sistem suria. Mereka bahkan boleh membantu dalam mencari Planet Kesembilan yang misterius, yang dipercayai bersembunyi dalam kegelapan.
Kajian Tenaga Gelap itu sendiri telah berakhir secara rasmi. Ia berlaku antara Ogos 2013 dan Januari 2019, mengumpulkan data selama lima setengah tahun mengenai radiasi inframerah dan inframerah dekat di langit selatan. Dia mempelajari sejumlah objek dan fenomena, seperti kelompok supernova dan galaksi, untuk mencoba menghitung percepatan pengembangan alam semesta, yang diyakini dipengaruhi oleh tenaga gelap.
Tetapi tahap kedalaman, luas dan ketepatan tinjauan terbukti berguna untuk yang lain: definisi planet kecil yang jauh, kategori objek yang merangkumi hampir semua perkara yang bukan merupakan planet atau komet – dari asteroid hingga planet kerdil.
Kita tahu bahawa di luar orbit Neptunus, pada jarak kira-kira 4.5 bilion kilometer dari Matahari, terdapat banyak kosmik.
Tetapi objek trans-Neptunian (TNO) ini sukar dikesan. Mereka sangat kecil dan sangat jauh, dan kawasan di mana mereka cukup gelap, sehingga mereka tidak memiliki banyak cahaya untuk dipantulkan.
Di sinilah sesuatu yang dapat melakukan pemerhatian terperinci mengenai kawasan langit yang besar sangat berguna.
Oleh kerana TNO bergerak secara berbeza dari galaksi dan sisa-sisa supernova, pasukan harus mencari jalan untuk menyusun semula pergerakan ini berdasarkan data dari tinjauan tenaga gelap. Mereka bermula dengan 7 bilion titik di atas kebisingan data latar belakang yang mungkin merupakan kemungkinan pengesanan objek.
Pasukan itu kemudian menolak objek yang berada di lokasi yang sama selama beberapa malam, menunjukkan bahawa mereka tidak bergerak seperti TNO. Dan langkah seterusnya adalah mengenal pasti objek yang dikelompokkan untuk mengetahui bagaimana mereka bergerak. Semua langkah ini menghasilkan daftar 400 calon yang muncul sekurang-kurangnya enam malam dan kemudian harus disaring.
Ini adalah pekerjaan yang sangat teliti dan susah payah dan berjaya. Pasukan mengenal pasti 316 objek trans-Neptunian – 139 daripadanya baru ditemui.
Bersama-sama, 139 objek baru menambah bahagian besar ke pangkalan data sekitar 3000 TNO yang diketahui. Jadi ini adalah kaedah yang cukup berkesan untuk mengenal pasti badan kosmik yang sukar difahami ini.
Nasib baik, ahli astronomi bahkan dapat menemui bukti adanya Planet Nine, sebuah badan besar yang dipercayai mengorbit sekitar 200 AU jauhnya.
“Terdapat banyak idea mengenai planet gergasi yang sebelumnya ada di sistem suria dan tidak lagi ada, atau planet yang jauh dan besar, tetapi terlalu gelap untuk kita perhatikan,” kata Bernstein.
Kajian ini diterbitkan dalam The Astrophysical Journal Supplement Series.
Sumber: Foto: Pasukan OSSOS Alex Parker
