Kajian mengenai sifat cahaya menggunakan Teleskop Sangat Besar (VLT) dari Observatorium Selatan Eropah telah menyebabkan para astronom mendapat hasil yang sangat tidak dijangka. Ternyata polarisasi cahaya di sekitar bintang neutron yang diamati menunjukkan adanya kesan kuantum, yang diramalkan para saintis pada tahun 1930-an, menyebutnya sebagai pembiasan ganda sinar dalam ruang hampa.
Penemuan itu dibuat oleh sekumpulan penyelidik yang diketuai oleh Roberto Mignani dari Institut Astrofizik Nasional (Istituto Nazionale di Astrofisica, INAF) di Itali. Para saintis telah membuat analisis terperinci mengenai data VLT dari pemerhatian kod bintang bernama RX J1856.5-3754, yang terletak 400 tahun cahaya dari Bumi. Penyelidikan ini diserahkan kepada Notis Bulanan Persatuan Astronomi Diraja.
Bintang-bintang Neutron dianggap sebagai teras bintang-bintang yang sangat padat, dengan jisim sekurang-kurangnya 10 kali jisim Matahari. Bintang menerima status ini setelah peristiwa dramatik tertentu pada akhir kitaran hidup mereka, iaitu letupan supernova. Objek seperti itu mempunyai medan magnet yang sangat kuat, kekuatannya berbilion kali lebih besar daripada kekuatan medan magnet Matahari. Oleh kerana itu, mereka dapat mempengaruhi ruang kosong yang mengelilingi bintang.
Menurut undang-undang fizik, ketika melewati vakum, cahaya melaluinya tanpa ada perubahan. Walau bagaimanapun, menurut elektrodinamik kuantum, kekosongan diisi dengan zarah maya yang terus muncul dan hilang. Penyelidikan baru menunjukkan bahawa medan magnet dapat mengubah vakum sedemikian rupa sehingga mulai mempengaruhi cahaya yang melaluinya, memberikan polaritas. Data VLT menunjukkan bahawa dalam kes RX J1856, terdapat 16% polarisasi cahaya linear.
“Polarisasi linear yang begitu tinggi, yang kami rakam, tidak dapat dijelaskan tanpa bantuan konsep elektrodinamik kuantum birefringence dalam ruang hampa,” Mignani menyimpulkan.
