Ahli astronomi di University of California di Berkeley mengukur suhu cincin misteri di sekitar Uranus untuk pertama kalinya menggunakan data dari Atacama Large Millimeter Array (ALMA) dan Very Large Telescope (VLT).
Mereka mendapati bahawa cincin yang paling besar dan kelihatan – disebut 'cincin epsilon' – mempunyai beberapa ciri yang tidak biasa dibandingkan dengan cincin lain yang mengelilingi gergasi ais yang jauh.
“Pada dasarnya, cincin ais Saturnus lebar, terang, dan mempunyai pelbagai ukuran zarah, dari debu mikron di cincin D paling dalam hingga puluhan meter di gelang utama,” kata Imke de Pater, seorang profesor di University of California, Berkeley dan penulis utama kajian yang diterbitkan pada minggu ini dalam Jurnal Astronomi. 'Sebilangan kecil tidak ada di cincin utama Uranus; cincin yang paling terang, epsilon, terdiri daripada batu berukuran bola golf dan batu yang lebih besar. '
Ahli astronomi mula-mula menemui bahawa Uranus mempunyai cincin – sama seperti sistem surya yang menjadi teman Jupiter, Neptunus dan Saturnus – pada tahun 1977. Tetapi banyak persoalan mengenai komposisi dan asal usulnya masih belum terjawab.
Sekarang, berkat data baru, para astronom telah menentukan bahawa cincin itu ada pada suhu -196 darjah Celsius, sekitar -321 Fahrenheit, atau mengenai titik didih nitrogen cair pada tekanan standard.
Planet lain di sistem suria kita mempunyai cincin partikel yang lebih besar atau debu serbuk, atau campuran kedua-duanya. Contohnya, cincin Musytari dan Neptunus kebanyakannya terdiri daripada zarah-zarah kecil.
Tetapi cincin Uranus mempunyai debu di antara cincin, sementara cincin itu sendiri tidak ada debu sama sekali.
“Kami sudah tahu bahawa cincin epsilon agak pelik kerana kami tidak melihat zarah-zarah kecil,” kata pelajar siswazah UC Berkeley, Edward Molter.
Cincinnya juga “sangat sempit dibandingkan dengan cincin Saturnus,” jelas Molter. “Lebar, cincin epsilon selebar 20 hingga 100 kilometer, sementara cincin Saturnus berukuran ratusan atau puluhan ribu kilometer.”
Jadi apa yang menyebabkan cincin terbentuk? Adakah planet misterius yang menabrak Uranus, menyebabkannya menyimpang dari bidang Matahari dan melepaskan sekumpulan zarah?
Walau bagaimanapun, penemuan ini dapat memberi kita gambaran mengenai sifat dan asal cincin Uranus.
“Ini adalah langkah untuk memahami komposisi dan apakah semua cincin berasal dari bahan permulaan yang sama atau berbeza untuk setiap cincin,” tambah Molter.
Sumber: Foto: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
