Betelgeuse terus memudar, dan ahli astronomi tertanya-tanya apa sebenarnya maksudnya. Bintang itu akan menjadi supernova pada akhir hayatnya, tetapi itu tidak akan berlaku selama puluhan ribu tahun atau lebih. Jadi apa yang menyebabkan pemadaman?
Ahli astronomi Universiti Villanova Edward Guinan dan Richard Wasatonic adalah yang pertama melaporkan kegelapan Betelgeuse baru-baru ini. Hari ini, laporan terus muncul mengenai penurunan kecerahan Betelgeuse. Ahli astronomi juga menunjukkan bahawa sementara bintang masih malap, kadar peredupannya semakin perlahan.
Betelgeuse adalah bintang supergiant merah di buruj Orion. Ia meninggalkan urutan utama kira-kira sejuta tahun yang lalu dan telah berada di tahap supergiant merah selama kira-kira 40,000 tahun.
Ini adalah pendahulu Supernova Tipe II dengan keruntuhan teras, yang bermaksud bahawa Betelgeuse akhirnya akan membakar hidrogennya yang cukup sehingga intinya runtuh dan meletup seperti supernova.
Ia dikenali sebagai bintang pemboleh ubah separa kekal, yang bermaksud bahawa kecerahannya berubah-ubah. Salah satu kitarannya berlangsung selama kira-kira 420 hari, dan yang lain selama kira-kira lima atau enam tahun. Kitaran ketiga lebih pendek; kira-kira 100 hingga 180 hari. Walaupun kebanyakan turun naik kecerahan dapat diramalkan dan mengikuti kitaran, ini adalah kali pertama para astronom melihat pemadaman semasa.
Ahli astronomi telah lama mengikuti Betelgeuse. Penilaian visual bintang berlangsung selama kira-kira 180 tahun, dan pengukuran yang lebih sistematik telah dibuat oleh American Observer Association sejak tahun 1920-an.
Kira-kira 40 tahun yang lalu, ahli astronomi di Universiti Villanova memulakan pengukuran fotometrik sistematik terhadap kecerahan Betelgeuse. Data fotometrik selama 25 tahun terakhir adalah yang paling lengkap, dan menurut data ini, hari ini bintang lebih malap dari sebelumnya.
Menurut penerbitan Guinan dan Wasatonik, suhu Betelgeuse telah turun 100 darjah sejak September 2019, dan kecerahannya telah menurun hampir 25 peratus dalam jangka masa yang sama.
Menurut semua ukuran ini, radius bintang telah meningkat sekitar 9 peratus.
Besarnya Betelgeuse dalam cahaya yang dapat dilihat, Ogos 2018 hingga Januari 2020 (AAVSO – AAVSO Light Curve Generator 2)
Bagaimanapun, kami bernasib baik kerana Betelgeuse begitu dekat, sekurang-kurangnya dari segi astronomi. Jaraknya hanya 650 tahun cahaya, dan satu-satunya bintang selain Matahari kita di mana kita dapat melihat perincian permukaan. Ini membantu ahli astrofizik memahami apa yang berlaku di sana.
Seperti semua bintang, Betelgeuse menghasilkan haba di terasnya melalui pelakuran. Haba dipindahkan ke permukaannya melalui perolakan. Aliran yang mengalirkan haba disebut sel perolakan, yang dapat dilihat di permukaan sebagai bintik gelap.
Semasa bintang berputar, bintik-bintik ini berputar masuk dan keluar dari medan pandangan, menyumbang kepada kebolehubahan Betelgeuse yang diperhatikan. Sel perolakan boleh menjadi besar, terutama di permukaan bintang gergasi seperti Betelgeuse.
Pada tahun 2013, saintis melaporkan kehadiran sel-sel konvektif di Matahari yang tidak hilang selama berbulan-bulan. Mungkinkah sesuatu seperti ini berlaku di Betelgeuse, menyumbang kepada pemadaman?
Episod pemadaman ini mungkin bukan disebabkan oleh bintang itu sendiri, tetapi oleh awan gas dan debu yang menutupi cahaya. Lama kelamaan, Betelgeuse membakar lebih banyak bahan bakar dan kehilangan jisim.
Kerana kehilangan jisim, daya tarikan graviti di pinggir luarnya melemah, dan awan gas meninggalkan bintang di kawasan sekitarnya. Ini boleh menyebabkan episod pemadaman semasa.
Atau boleh jadi perkara lain? Kami tahu banyak tentang bintang, tetapi tidak semuanya. Kami juga tidak pernah dapat melihat supergiant merah lain dengan cara Betelgeuse.
Ahli astronomi tahu apa yang akan berlaku; mereka tidak tahu bila.
Apa pun alasannya, kami tahu bagaimana rupa akhir Betelgeuse: letupan supernova.
Saat ini tidak diketahui apakah pemadaman ini berkaitan dengan bencana kematian bintang yang tidak stabil ini. Seperti yang dikatakan oleh Ginan dan Wasatonic: “Tingkah laku luar biasa Betelgeuse harus diawasi dengan teliti.”
Apabila Betelgeuse akhirnya menjadi supernova, ini akan menjadi pemandangan paling menakjubkan yang pernah dilihat manusia. Supernova lain, seperti SN 185 dan SN 1604, jauh lebih jauh daripada Betelgeuse.
Apabila Betelgeuse pergi ke supernova, ia akan menjadi objek paling terang ketiga di langit, setelah Matahari dan Bulan Purnama. Dengan beberapa anggaran, ia akan bersinar lebih terang daripada bulan.
Cahaya ini akan bertahan selama berbulan-bulan, dan bintang akan membayangi bayangan di Bumi walaupun pada siang hari. Betelgeuse akan menerangi langit seperti supernova yang lain. Dalam masa kira-kira tiga tahun, kecerahan akan menurun ke tahap semasa.
Enam tahun selepas letupan supernova, Betelgeuse tidak akan dapat dilihat walaupun di langit malam.
Bila betul semua ini akan berlaku, tidak ada yang tahu. Dan sementara pemadaman baru-baru ini mungkin tidak berkaitan langsung dengan kemungkinan ledakan supernova, Betelgeuse, ahli astronomi tidak tahu pasti.
Artikel ini diterbitkan oleh Universe Today.
Sumber: Foto: (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / E. O'Gorman / P. Kervella)
