Sebagai coronavirus baru yang menyebabkan penyakit COVID-19 menyebar ke seluruh dunia dan jumlah kes melebihi 284,000 di seluruh dunia, maklumat yang salah tersebar hampir secepat mungkin.
Satu mitos adalah bahawa virus ini, bernama SARS-CoV-2, diciptakan oleh para saintis di sebuah makmal di Wuhan, China, di mana wabah itu bermula.
Analisis baru mengenai coronavirus SARS-CoV-2 akhirnya dapat membantahnya. Sekumpulan penyelidik membandingkan genom coronavirus baru dengan tujuh coronavirus lain yang menjangkiti manusia: SARS, MERS dan SARS-CoV, yang boleh menyebabkan penyakit serius; bersama dengan HKU1, NL63, OC43 dan 229E, yang biasanya hanya menyebabkan gejala ringan, kajian ini diterbitkan dalam jurnal Nature Medicine.
“Analisis kami jelas menunjukkan bahawa coronavirus bukanlah makmal atau virus yang disasarkan,” tulis mereka dalam artikel itu.
Christian Andersen, penolong profesor imunologi dan mikrobiologi, dan rakan-rakannya melihat templat genetik untuk protein lonjakan yang berada di sampul virus.
Coronavirus menggunakan duri untuk menempel ke dinding luar sel inang dan kemudian memasuki sel-sel tersebut. Mereka secara khusus melihat urutan gen yang bertanggungjawab untuk dua ciri utama protein lonjakan ini: pengambilan, yang disebut domain pengikat reseptor, yang melekat pada sel; dan apa yang disebut lokasi pembelahan, yang membolehkan virus membuka dan memasuki sel-sel ini.
Analisis ini menunjukkan bahawa bahagian 'tulang belakang' berevolusi untuk menargetkan reseptor pada sel manusia yang disebut ACE2, yang terlibat dalam pengaturan tekanan darah. Sangat efektif untuk melekatkan sel manusia sehingga, menurut para penyelidik, protein pengikat adalah hasil pemilihan semula jadi, bukan teknik genetik.
Inilah sebabnya: Coronavirus SARS-CoV-2 sangat berkait rapat dengan virus yang menyebabkan Sindrom Pernafasan Akut Parah (SARS) yang tersebar di seluruh dunia hampir 20 tahun yang lalu. Para saintis telah mengkaji bagaimana SARS-CoV berbeza dengan SARS-CoV-2 – beberapa perubahan penting dalam kod genetik.
Walau bagaimanapun, dalam simulasi komputer, mutasi pada SARS-CoV-2 sepertinya tidak begitu baik dalam membantu virus mengikat sel manusia. Sekiranya para saintis secara khusus merancang virus ini, mereka tidak akan memilih mutasi yang disarankan model komputer tidak akan berfungsi.
Tetapi ternyata alam lebih pintar daripada saintis, dan coronavirus baru telah menemukan cara untuk bermutasi, menjadi lebih baik dan sama sekali berbeza dari apa yang boleh dibuat oleh saintis, menurut kajian itu.
Kuku lain dalam teori 'kebocoran makmal'?
Struktur molekul umum virus ini berbeza dengan virus koronavirus yang diketahui dan sebaliknya menyerupai virus yang terdapat pada kelawar dan trenggiling, yang kurang difahami dan tidak pernah menyebabkan bahaya kepada manusia.
“Jika seseorang ingin membuat virus baru sebagai patogen, mereka akan membuatnya dari pangkal virus yang diketahui menyebabkan penyakit.”
Dari mana asalnya coronavirus?
Pasukan penyelidik telah mencadangkan dua kemungkinan senario asal SARS-CoV-2 pada manusia. Satu senario mengikuti kisah asal beberapa coronavirus baru-baru ini yang telah mendatangkan malapetaka kepada masyarakat. Dalam senario ini, kita dijangkiti virus secara langsung dari haiwan – musang untuk SARS dan unta untuk Sindrom Pernafasan Timur Tengah (MERS). Dalam kasus SARS-CoV-2, para penyelidik berspekulasi bahawa haiwan itu adalah kelelawar yang menyebarkan virus kepada manusia.
Dalam kemungkinan senario ini, sifat genetik yang menjadikan coronavirus baru begitu berkesan dalam menjangkiti sel manusia (kemampuan patogennya) akan ada sebelum beralih ke manusia.
Dalam senario lain, sifat patogen ini hanya akan berkembang setelah virus itu ditularkan dari haiwan inang ke manusia. Beberapa coronavirus yang berasal dari pangolin mempunyai 'struktur kait' (domain pengikat reseptor) yang serupa dengan SARS-CoV-2. Oleh itu, kelawar secara langsung atau tidak langsung menyebarkan virus ke inang manusia. Kemudian, setelah berada di dalam host manusia, virus itu dapat berkembang menjadi satu lagi ciri tersembunyi – yang memungkinkannya memasuki sel manusia dengan mudah. Para penyelidik mengatakan bahawa setelah mengembangkan kemampuan ini, coronavirus akan menjadi lebih mampu menyebarkan antara orang.
Semua butiran teknikal ini dapat membantu para saintis meramalkan masa depan wabak ini. Sekiranya virus telah memasuki sel manusia dalam bentuk patogen, ini akan meningkatkan kemungkinan wabak di masa depan. Virus ini masih dapat beredar pada populasi haiwan dan dapat merebak kembali ke manusia dan menyebabkan wabah. Tetapi kemungkinan wabak masa depan seperti itu lebih rendah jika virus pertama kali memasuki populasi manusia dan kemudian mengembangkan sifat patogen, kata para penyelidik.
Sumber: Foto: Andriy Onufriyenko / Getty Images
