Semasa dia masih muda, planet Bumi kelihatan sedikit berbeza daripada yang kita kenal dan sayangi hari ini.
Di satu sisi, ada supercontinen di atasnya – ketika tanah di mana kita tinggal sekarang berada dalam konfigurasi yang berbeda, karena didorong oleh pergerakan tektonik.
Tetapi mungkin ada periode ketika ada tanah yang sangat sedikit atau tidak, dan, menurut penelitian baru, Bumi ditutupi sepenuhnya dengan air.
Penyelidikan geologi menunjukkan bahawa kira-kira 3.2 bilion tahun yang lalu, dunia utama kita sekarang, yang berusia 4.5 bilion tahun, diliputi oleh lautan global.
Sekiranya disahkan, kesimpulan seperti itu dapat menyelesaikan persoalan mengenai bagaimana kehidupan bermula kira-kira 3.5 bilion tahun yang lalu; khususnya, sama ada berasal dari badan air tawar di darat atau di laut masin. Sekiranya tidak ada kawasan tanah untuk air tawar, masalahnya dipermasalahkan.
“Sejarah kehidupan di Bumi mengesan ceruk yang ada,” jelas ahli geobiologi Boswell Wing dari University of Colorado di Boulder. “Sekiranya anda mempunyai dunia perairan, dunia yang diliputi oleh lautan, maka ceruk kering tidak akan tersedia.”
Pasukan penyelidik sebenarnya berusaha mengukur suhu awal Bumi, satu persoalan yang telah lama menghantui para saintis. Tidak jelas apakah planet ini jauh lebih panas atau lebih sejuk (atau kira-kira suhu yang sama seperti hari ini) ketika kehidupan bermula.
Tetapi nisbah kedua isotop oksigen – variasi semula jadi unsur – mungkin berkaitan dengan suhu lautan kuno kerana berat molekulnya yang berbeza. Air suhu rendah mengandungi lebih banyak oksigen-16 daripada oksigen-18, dan sebaliknya.
Tidak ada air laut yang berusia 3.2 bilion tahun untuk dianalisis. Tetapi ada batuan pada zaman itu yang dulu berada di dasar lautan kuno ini, seperti daerah Panorama di wilayah Pilbara di Australia Barat. Batu-batu ini memelihara sejarah kimia lautan, termasuk sistem pengudaraan hidrotermal yang terpelihara dengan baik.
Tetapi walaupun para penyelidik membina semula profil suhu wilayah tersebut 3.2 bilion tahun yang lalu, oksigen-18 sedikit lebih tinggi daripada yang mereka harapkan pada 3.3 peratus. Ini kira-kira 4 peratus lebih banyak daripada di lautan hari ini yang relatif bebas ais dan jauh lebih tinggi daripada anggaran sebelumnya.
Menurut simulasi, para penyelidik mendapati bahawa nisbah dalam sampel batu dapat dijelaskan oleh ketiadaan benua. Ini bermaksud bahawa planet ini benar-benar basah, seperti Enceladus atau Europa.
“Tidak ada yang menunjukkan bahawa benua mikro kecil tidak keluar dari lautan,” kata Wing. “Kami tidak memikirkan pembentukan global tanah benua seperti yang kita lakukan sekarang.”
Sudah tentu, kemudian timbul persoalan: kapan tepatnya benua muncul, dipindahkan dari lautan oleh lempeng tektonik, bergabung bersama? Ini adalah langkah seterusnya kajian. Pasukan ini merancang untuk meneroka formasi batuan muda untuk mencuba dan mengumpulkan graf ini.
Kajian ini diterbitkan dalam jurnal Nature Geoscience.
