Planet hanya 124 tahun cahaya dari Bumi mungkin penuh dengan kehidupan semasa anda membaca kata-kata ini.
Ahli astronomi telah melakukan analisis mendalam mengenai sifat eksoplanet berat sederhana (antara Bumi dan Neptunus) dan mendapati bahawa ia mungkin mengandungi kehidupan. Penemuan ini memperluas jangkauan planet yang dapat disertakan oleh ahli astronomi dalam senarai pencarian kehidupan luar bumi.
Planet yang dimaksudkan disebut K2-18b. Mungkin anda sudah biasa dengannya – ini kerana tahun lalu, para astronom menemui wap air di atmosferanya. Namun, pada masa itu, potensi untuk hidup tidak jelas.
Ia mengorbit bintang kerdil merah K2-18, di tengah-tengah zon yang dapat dihuni – tidak cukup panas agar air cair menguap dari permukaan, dan tidak cukup sejuk untuk membeku sepenuhnya. Tetapi kebiasaan memerlukan lebih daripada sekadar berada pada jarak yang tepat; Marikh adalah contoh yang baik dari ini.
Ahli astronomi juga cenderung percaya bahawa batuan – planet seperti Bumi, Venus, Marikh, dan Merkurius – adalah prasyarat untuk kebiasaan. 2.6 kali lebih besar dan 8.6 kali lebih berat daripada Bumi, K2-18b lebih menyerupai Neptunus mini daripada planet berbatu.
“Wap air telah dikesan di atmosfer sejumlah eksoplanet, tetapi walaupun planet ini berada di zon yang dapat dihuni, itu tidak semestinya bermaksud keadaan yang dapat dihuni di permukaan,” kata ahli astronomi Nikku Madhusudhan dari University of Cambridge.
“Untuk menentukan prospek kebiasaan, penting untuk mendapatkan pemahaman umum mengenai keadaan dalaman dan atmosfera di planet ini – khususnya, apakah air cair dapat ada di bawah atmosfera.”
Dan inilah perkara. Bahkan Neptunus mini di zon yang dapat dihuni berpotensi menyokong kehidupan, analisis baru menunjukkan.
Ahli astronomi mendapati bahawa atmosfera kaya dengan hidrogen: 0,02 hingga 14,8% air (di atmosfer Bumi, 0 hingga 5% air). Sebilangan kecil metana dan amonia juga telah dikenal pasti yang dapat dihasilkan oleh proses biologi dan bukan biologi. Para penyelidik percaya bahawa ini tidak dapat dikesampingkan pada tahap ini.
Maklumat ini kemudian diterapkan pada berbagai model planet untuk mengetahui mana yang paling sesuai dengan data. Dan mereka mendapati bahawa jumlah maksimum hidrogen yang dapat menjelaskan sifat-sifat planet yang diperhatikan adalah sekitar 6 peratus daripada jisimnya, walaupun terdapat lebih sedikit hidrogen dalam kebanyakan larutan.
Jumlah hidrogen minimum adalah kira-kira sepersepuluh jisim planet – serupa dengan perkadaran yang terdapat di Bumi. Dan beberapa senario mengandaikan lautan cair.
Ini bukan bukti yang meyakinkan bahawa K2-18b pasti dapat dihuni. Ini bermaksud bahawa kita tidak boleh mengehadkan pencarian dunia yang boleh dihuni ke planet yang dapat dihuni berbatu.
“Pemerhatian masa depan, seperti dengan Teleskop Angkasa James Webb, dapat meningkatkan hasil kami,” para penyelidik menulis dalam makalah mereka.
“Kami berpendapat bahawa planet seperti K2-18b memang berpotensi mendekati keadaan yang dapat dihuni, dan pencarian biosignature tidak perlu terbatas pada planet berbatu.”
Kajian ini diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters.
Sumber: Foto: Amanda Smith
