Sepasukan saintis yang diketuai oleh Sebastian Rodriguez, seorang ahli astronomi di University of Paris Diderot di Perancis, telah memperoleh hasil yang memberangsangkan ketika mempelajari bahan dari penyelidikan ruang angkasa Cassini. Bumi mempunyai kemiripan yang lain dengan Titan, bulan Saturnus, menurut penyelidikan baru – selain geologi dan kitaran karbon, para saintis telah mengenal pasti kitaran debu aktif di mana debu organik dapat diangkat dari ladang gundukan besar di sekitar khatulistiwa Titan. Perkara ini dilaporkan di laman web rasmi NASA.
Titan adalah dunia yang sangat menarik. Sebenarnya, ini adalah satu-satunya satelit dalam sistem suria yang memiliki atmosfer seperti Bumi dan satu-satunya badan langit yang mempunyai simpanan cecair di permukaan. Namun, ada satu perbezaan besar: di Bumi, sungai, tasik dan laut seperti itu dipenuhi dengan air, sementara di Titan itu adalah metana. dan etana. Dalam satu kitaran yang unik, molekul hidrokarbon menguap, mengembun menjadi awan dan hujan kembali ke permukaan.
Cuaca di Titan berbeza dari musim ke musim, seperti di Bumi. Terutama semasa ekuinoks (waktu ketika Matahari melintasi khatulistiwa Titan) awan besar dapat terbentuk di kawasan tropika dan menyebabkan ribut metana yang ganas. Siasatan Cassini mengamati ribut seperti itu semasa penerbangan melewati satelit.
Koleksi gambar dari flyby kapal angkasa lepas Titan pada tahun 2009 dan 2010 menunjukkan tiga kejadian titik terang yang jelas tiba-tiba muncul dalam gambar yang diambil oleh spektroskop pengimejan visual dan inframerah kapal angkasa.
Ketika Rodriguez dan pasukannya pertama kali melihat tiga warna khatulistiwa yang tidak biasa dalam gambar inframerah yang diambil oleh Cassini semasa ekuinoks utara di Titan pada tahun 2009, mereka menyangka mereka adalah semacam awan metana, tetapi penyelidikan lebih lanjut menunjukkan bahawa itu adalah sesuatu sama sekali berbeza.
“Dari apa yang kita ketahui mengenai pembentukan awan di Titan, kita dapat mengatakan bahawa awan metana seperti itu secara fizikal tidak mungkin dilakukan di kawasan ini pada waktu ini tahun,” kata Rodriguez. “Awan metana konvektif yang dapat berkembang di daerah ini dan dalam jangka waktu ini akan berisi tetesan besar dan seharusnya berada di ketinggian yang sangat tinggi – jauh lebih tinggi daripada 10 kilometer, seperti yang ditunjukkan oleh model kami.”
Di samping itu, para saintis mendapati bahawa ciri-ciri ini di permukaan Titan tidak boleh berupa hujan metana sejuk atau lava berais. Titik permukaan seperti itu mempunyai unsur-unsur kimia yang berbeza dan akan tetap kelihatan lebih lama daripada formasi terang, yang dapat dilihat dari hanya 11 jam selama lima minggu.
Di samping itu, pemodelan menunjukkan bahawa ciri-ciri harus bersifat atmosfera, tetapi masih dekat dengan permukaan – kemungkinan besar, ia adalah lapisan partikel organik pepejal halus yang sangat tipis. Selain itu, mereka terletak tepat di atas bukit pasir di khatulistiwa Titan, jadi satu-satunya penjelasan yang tersisa adalah bahawa bintik-bintik itu sebenarnya adalah awan debu yang terbit dari bukit pasir.
Debu organik terbentuk apabila molekul organik yang terbentuk oleh interaksi cahaya matahari dengan metana tumbuh dengan ukuran yang cukup besar dan jatuh ke permukaan. Menurut Rodriguez, mereka berjaya memerhatikan ribut pertama di Titan dan ini adalah proses semula jadi.
“Kami percaya bahawa siasatan Huygens, yang mendarat di permukaan Titan pada Januari 2005, menimbulkan sejumlah kecil debu organik semasa tiba kerana bangunnya aerodinamik yang kuat,” kata Rodriguez. “Tetapi apa yang kami perhatikan di sini dalam analisis data Cassini terjadi pada skala yang lebih besar. Kelajuan angin permukaan hampir yang diperlukan untuk menendang debu sebanyak yang kita lihat dalam ribut debu ini mestilah sangat kuat – kira-kira lima kali lebih kuat daripada kelajuan angin purata yang diukur oleh probe Huygens.
Penyuntingan dan terjemahan: Dmitry Kolupaev
