Penemuan tengkorak berusia 2 juta tahun di sebuah gua di Afrika Selatan mengubah pemahaman kita tentang salah satu nenek moyang primitif manusia, kata para saintis dalam sebuah kajian baru.
Spesimen fosil yang baru ditemui dari spesies manusia yang telah pupus Paranthropus robustus juga memberikan para penyelidik gambaran unik mengenai perubahan yang dapat dilakukan oleh perubahan iklim pada populasi yang tinggal di persekitaran yang berubah – merangsang penyesuaian yang dapat menjadikan hidup lebih mudah dan lebih cenderung untuk bertahan hidup.
P. robustus, yang terkenal dengan penampilannya yang kokoh dengan tengkorak, rahang, dan gigi yang besar dan kuat, muncul kira-kira 2 juta tahun yang lalu di Afrika Selatan dan akhirnya menjadi salah satu spesies hominin terawal yang ditemui dan dikaji pada pertengahan 20-an. abad ke-3.
Walau bagaimanapun, tidak semua P. robustus sama tahan, dan kita tahu ini berkat spesimen yang baru ditemui yang dikenali sebagai DNH 155.
DNH 155, yang ditemui pada tahun 2018 semasa ekspedisi lapangan di sistem gua Drimolen di barat laut Johannesburg, nampaknya agak berbeza dengan genus P. robustus, sekurang-kurangnya berdasarkan peninggalan fosil yang dijumpai sebelumnya.
DNH 155, lelaki, jauh lebih kecil daripada P. robustus lelaki lain yang terdapat di kawasan jiran bernama Svartkrans.
Tetapi bukan hanya geografi yang memisahkan dua populasi kuno ini. Terdapat juga persoalan masa: kira-kira 200,000 tahun, berikan atau ambil.
Tengkorak yang dibina semula DNH 155 (Jesse Martin dan David Strait).
“Drimolen mendahului Svartkran sekitar 200,000 tahun, jadi kami percaya bahawa P. robustus berkembang dari masa ke masa, dengan Drimolen mewakili populasi awal dan Svartkrans penduduk yang lebih maju, lebih anatomi,” jelas penulis dan Ph.D. dalam paleologi Jesse Martin dari Universiti LaTrobe di Australia.
Para penyelidik percaya bahawa salah satu faktor utama yang boleh menyebabkan ini adalah episod perubahan iklim yang mempengaruhi landskap Afrika Selatan kira-kira 2 juta tahun yang lalu, ketika persekitaran menjadi lebih terbuka, kering dan lebih sejuk.
Perubahan ini meninggalkan kesan pada banyak perkara, termasuk jenis makanan yang tersedia untuk P. robustus, yang memerlukan menggigit dan mengunyah tumbuh-tumbuhan yang sukar – makanan yang sukar dinikmati dan dikunyah oleh DNH 155, memandangkan kedudukan gigi mereka dan mengunyah otot.
“Berbanding dengan spesimen geologi yang lebih muda dari Svartkrans yang berdekatan, tengkorak Dreamolene sangat jelas bahawa ia kurang disesuaikan dengan makanan kompleks di menu,” kata antropolog Gary Schwartz dari Arizona State University.
Walaupun berjaya menyesuaikan diri yang perlahan-lahan mengubah tubuh P. robustus dalam jangka masa kira-kira 200,000 tahun, spesies tersebut akhirnya pupus. Pada masa yang sama, nenek moyang kita, Homo erectus, juga muncul di bahagian dunia yang sama.
“Kedua-dua spesies yang sangat berbeza ini, H. erectus dengan otak dan gigi kecilnya yang relatif besar, dan P. robustus dengan gigi dan otak kecilnya yang agak besar, adalah cabang evolusi yang berbeza,” kata pengarang utama dan ahli arkeologi Angelina Lys dari Universiti Latrobe.
“Walaupun kita adalah spesies yang akhirnya berkembang menjadi manusia moden, catatan fosil menunjukkan bahawa P. robustus jauh lebih umum daripada H. erectus 2 juta tahun yang lalu.”
Hasilnya diterbitkan dalam Nature Ecology & Evolution.
Sumber: Foto: (Jesse Martin dan David Strait)
