Oksigen sangat penting untuk kehidupan di Bumi. Kita menghirupnya, sel kita hidup, dan tanpa oksigen kita akan mati dengan serta-merta. Semua kehidupan multiselular di Bumi telah berkembang menggunakan oksigen selama berjuta-juta tahun.
Tetapi tarik nafas panjang, kerana kita perlu membicarakan Henneguya salminicola, parasit kecil dengan kurang dari 10 sel yang tinggal di tisu otot salmon. Parasit seperti berudu tidak melakukan perkara remeh seperti bernafas. Tidak, nampaknya H. salminicola adalah haiwan multiselular pertama yang kami dapati tidak memerlukan oksigen.
“Pernafasan aerobik dianggap biasa pada haiwan, tetapi sekarang kami telah mengesahkan bahawa tidak,” kata Dorothy Hoochon, ahli zoologi di Universiti Tel Aviv di Israel, dalam siaran pers.
Hoochon dan sekumpulan penyelidik antarabangsa meneliti dan menguraikan semua gen H. salminicola dalam kajian mereka yang diterbitkan dalam jurnal Prosiding Akademi Sains Nasional. Mereka mendapati bahawa parasit kekurangan mesin DNA yang diperlukan untuk 'bernafas' – ia kekurangan mitokondria. Mitokondria sering disebut sebagai 'pusat kuasa' sel kerana mereka menggunakan oksigen untuk menghasilkan tenaga. Ia kelihatan seperti sebuah kilang kecil di dalam (hampir) semua sel dan DNA.
Penemuan itu tidak sengaja dilakukan oleh pasukan yang memeriksa genom spesies tersebut. Ketika mereka mencari gen mitokondria, mereka kembali dengan tangan kosong.
“Penemuan kami menunjukkan bahawa evolusi mungkin berjalan ke arah yang aneh,” kata Hoochon. “Pernafasan aerobik adalah sumber tenaga utama, namun kami menjumpai seekor haiwan yang tidak mengambil jalan ini.”
Beberapa bentuk kehidupan uniselular telah mengembangkan kemampuan untuk hidup tanpa oksigen dan juga kekurangan mitokondria. Banyak bakteria dan protozoa dapat wujud tanpa oksigen sama sekali, seperti yang terdapat di dasar laut berhampiran lubang hidroterma dan beberapa patogen manusia yang hidup di dalam badan. Daripada oksigen, mereka mendapat tenaga dari penapaian atau menggunakan molekul lain seperti merkuri atau besi.
Tetapi bagaimana H. salminicola menjana tenaga masih belum jelas. Hucheon berspekulasi bahawa parasit itu dapat memperoleh oksigen dari sel salmon, atau dapat mengembangkan metode yang serupa dengan yang telah didokumentasikan oleh saintis pada masa lalu.
Sumber: Foto: Stephen Douglas Atkinson
