Buku Charles Darwin On the Origin of Species, yang diterbitkan pada tahun 1859, membuat sejumlah tuntutan berani mengenai sifat evolusi, termasuk anggapan bahawa spesies haiwan dengan kepelbagaian yang lebih besar dalam keturunan mereka juga akan menghasilkan lebih banyak subspesies.
Andaian ini tidak begitu jelas seperti yang anda fikirkan pada pandangan pertama. Hanya beberapa tahun yang lalu hipotesis ini didapati benar untuk burung. Sekarang, para penyelidik dari University of Cambridge di UK telah menunjukkan bahawa Darwin benar dalam masalah ini dan untuk mamalia: subspesies mamalia memang penting dari sudut pandang evolusi, dan mungkin lebih penting daripada yang difikirkan sebelumnya.
Selain menjadi sumbangan penting bagi pemahaman evolusi kita secara umum, penemuan ini juga berguna dalam usaha pemuliharaan yang berterusan – membantu pakar mengetahui haiwan mana yang perlu dilindungi untuk memastikan kelangsungan hidup mereka.
“Penyelidikan saya mengenai hubungan antara spesies dan kepelbagaian subspesies menunjukkan bahawa subspesies memainkan peranan penting dalam dinamika evolusi jangka panjang dan dalam evolusi spesies lebih lanjut,” kata ahli antropologi Laura van Holstein.
Darwin sebenarnya menyebut mereka 'spesies', tetapi idenya sama – kumpulan dalam spesies dengan sifat dan rentang pembiakan mereka sendiri. Sebagai contoh, terdapat tiga subspesies dari zirafah utara dan 45 subspesies dari musang merah.
Walau bagaimanapun, manusia tidak mempunyai subspesies.
Untuk menguji hipotesis Darwin, van Holstein meneliti pangkalan data klasifikasi haiwan yang besar, menganalisis pengetahuan yang dikumpulkan mengenai spesies mamalia dan subspesies untuk mencari corak.
Data menunjukkan bahawa kepelbagaian antara spesies dan antara subspesies dikaitkan, seperti yang disarankan oleh Darwin, tetapi ada lebih banyak lagi – subspesies cenderung terbentuk, mempelbagaikan, dan meningkat dengan cara yang berbeza bergantung pada habitat (misalnya, darat atau laut).
Hasilnya menunjukkan bahawa korelasi antara kepelbagaian spesies dan kepelbagaian subspesies paling kuat pada mamalia bukan daratan – yang hidup di laut atau menghabiskan banyak masa di udara – dan oleh itu kurang terdedah kepada batas fizikal seperti gunung.
Para penyelidik mengatakan bahawa pada haiwan seperti kelawar dan lumba-lumba, lebih baik melihat subspesies sebagai permulaan spesies baru daripada evolusi yang lama.
Soalan lain yang diajukan oleh para penyelidik adalah adakah hubungan antara subspesies dan kemungkinan penciptaan spesies baru.
“Jawapannya adalah ya,” kata van Holstein. “Tetapi evolusi tidak ditentukan oleh faktor yang sama dalam semua kelompok, dan untuk pertama kalinya kami tahu mengapa kerana kami melihat kekuatan hubungan antara kepelbagaian spesies dan kepelbagaian subspesies.”
Penemuan habitat subspesies sangat penting ketika berkaitan dengan pemuliharaan, kerana habitat begitu banyak haiwan terancam oleh perubahan iklim dan kegiatan manusia, dan penemuan ini menunjukkan bahawa tindakan kita memang berdampak pada proses evolusi.
“Model evolusi sekarang dapat menggunakan hasil ini untuk meramalkan bagaimana kegiatan manusia, seperti penebangan hutan, akan mempengaruhi evolusi di masa depan, mengganggu habitat spesies,” kata van Holstein.
'Pendedahan kepada haiwan akan berbeza-beza bergantung pada bagaimana ia mempengaruhi pergerakan atau jarak mereka dari manusia. Sub-spesies haiwan umumnya tidak diendahkan, tetapi mereka memainkan peranan penting dalam dinamika evolusi masa depan yang dinamik. '
Kajian ini diterbitkan dalam Prosiding Royal Society B.
