Pada tahun 1802, ahli astronomi Jerman Heinrich Olbers mengamati apa yang menurutnya adalah planet di Main Asteroid Belt. Lama kelamaan, ahli astronomi akan memanggil badan kosmik ini Pallas, nama alternatif untuk dewi pejuang Yunani Athena.
Penemuan selanjutnya banyak lagi asteroid di tali pinggang utama akan mengakibatkan Pallas diklasifikasikan semula sebagai asteroid besar, yang ketiga terbesar di tali pinggang selepas Ceres dan Vesta.
Selama berabad-abad, para astronom telah berusaha untuk melihat Pallas dengan lebih baik untuk mengetahui lebih lanjut mengenai ukuran, bentuk, dan komposisinya. Pada pergantian abad, ahli astronomi menyimpulkan bahawa ia adalah sferoid termampat (sfera memanjang).
Berkat penyelidikan baru oleh pasukan antarabangsa, gambar terperinci pertama Pallas akhirnya diambil, menunjukkan bahawa bentuknya lebih seperti 'bola golf' – iaitu, ia sangat lesung.
Pierre Vernazza dari Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille di Perancis adalah penyiasat utama pasukan yang merangkumi anggota dari 21 institusi penyelidikan dari seluruh dunia.
Mikael Marsset, rakan di Jabatan Bumi, Sains Atmosfera dan Planet di MIT, adalah pengarang utama kajian ini (baru-baru ini muncul dalam Alam Astronomi).
Selama berabad-abad, para astronom telah mengetahui bahawa Pallas berputar di orbit yang sangat condong berbanding dengan kebanyakan objek di tali pinggang asteroid utama. Walaupun kebanyakan objek ini mengikuti jalan elips yang sama di sekitar Matahari dan mempunyai kecenderungan orbit kurang dari 30 °, orbit Pallas condong 34.837 ° berbanding dengan satah Matahari (dengan alasan yang masih menjadi misteri).
Untuk penyelidikan mereka, Vernazza dan pasukannya mengambil 11 gambar asteroid menggunakan Instrumen Eksplorasi Exoplanet Kontras Tinggi Spectro-Polarimetric (SPHERE) pada Teleskop Sangat Besar ESO (VLT) ESO.
Gambar-gambar ini diambil pada tahun 2017 dan 2019, ketika pasukan menempah salah satu dari empat teleskop yang membentuk VLT untuk menangkap gambar Pallas ketika berada di titik terdekatnya di orbitnya ke Bumi.
Berkat sistem optik adaptif ekstrim instrumen SPHERE, pasukan melihat permukaan yang ditutup sepenuhnya dengan lesung kawah, menyerupai bola golf.
Berbalik kepada persoalan mengapa ini berlaku, pasukan mempertimbangkan kemungkinan orbit miring Pallas akan menyebabkannya membawa banyak kesan selama lebih dari empat setengah tahun (1,686 hari) yang diperlukan untuk menyelesaikan satu orbit mengelilingi Matahari.
Mereka mengira bahawa kesan ini akan empat kali lebih merosakkan daripada perlanggaran dua asteroid di orbit yang sama.
'Orbit Pallas membayangkan serangan halaju yang sangat tinggi. Dari gambar-gambar ini, kita sekarang dapat mengatakan bahawa Pallas adalah objek paling banyak yang kita ketahui di tali pinggang asteroid. Ia seperti membuka dunia baru. '
Sumber: Foto: Marsset et al., Alam Astronomi, 2020
