Semakin banyak kita belajar mengenai virus gergasi, semakin banyak soalan yang kita ada. Tidak seperti kebanyakan virus, jenis raksasa ini sangat besar sehingga mereka mungkin disalah anggap sebagai bakteria, dan ukuran dan kerumitan genomnya melebihi jangkaan.
Virus raksasa pertama kali ditemui hanya pada abad ini, tetapi banyak penemuan serupa sejak itu telah mencabar andaian lama kita mengenai apa sebenarnya virus, termasuk sama ada virus tersebut mesti dianggap sebagai makhluk hidup.
Sebilangan virus gergasi ini nampaknya mencipta gen mereka sendiri; yang lain mempunyai kod genetik yang tidak pernah kita temui sebelumnya.
Nampaknya kita semakin mencari jenis dengan ciri-ciri yang hanya dapat dilihat pada sel hidup, dan penemuan baru yang mengejutkan yang dibuat oleh saintis di Virginia Tech telah mendedahkan persamaan genetik yang mengejutkan antara virus gergasi dan kehidupan selular.
“Dari segi repertoar genom mereka, mereka mempunyai lebih banyak kesamaan daripada yang kita jangkakan,” jelas ahli mikrobiologi Frank Aylward.
Dalam kajian baru mengenai kepelbagaian virus, saintis sedang meneliti pangkalan data metagenomik yang tersedia untuk umum yang mengandungi pelbagai kod genetik dari mana mereka telah mengumpulkan genom putatif untuk 501 jenis virus gergasi dalam urutan yang dicadangkan dari virus nukleositoplasma DNA (NCLDV) yang besar. Terutamanya dari persekitaran air (di mana berlakunya pencemaran alga).
Selain mencari gen yang diantisipasi untuk proses seperti pembinaan kapsid dan jangkitan virus, pasukan ini mendapati bahawa virus gergasi membawa banyak gen yang terlibat dalam aspek metabolisme sel, termasuk proses seperti pengambilan nutrien, pengambilan cahaya, dan metabolisme nitrogen.
Para penyelidik mengatakan gen metabolik pernah dijumpai dalam virus sebelumnya, tetapi ini adalah sesuatu yang berbeza.
Penyelidikan NCLDV sebelumnya telah mengenal pasti gen yang dianggap diperoleh dalam kehidupan sel melalui pemindahan gen lateral – pergerakan bahan genetik antara organisma, berbanding bagaimana ia diturunkan dari induk ke keturunan. Dalam konteks viral, ini menunjukkan bahawa virus secara tidak sengaja dapat memperoleh gen dari inang yang dijangkiti.
Pasukan ini menemui garis-garis evolusi gen metabolik virus yang jauh lebih mendalam, menunjukkan hubungan lama antara patogen dan inang yang kepentingan simbiotiknya belum dapat kita ungkapkan sepenuhnya.
“Ini menunjukkan bahawa virus memiliki gen ini selama berjuta-juta tahun, bahkan berbilion tahun, dan mereka adalah gen metabolik khusus virus,” jelas Aylward.
Setelah virus menjangkiti sel, kita tidak lagi dapat menganggapnya sebagai entiti autonomi kita sendiri. Virus menyusun semula aspek asas fisiologi selular selepas jangkitan. '
Dengan kata lain, virus gergasi dan nenek moyang kuno mereka dapat hidup bersama dengan organisma selular selama berabad-abad, tidak hanya membiak dalam sel-sel makhluk hidup, tetapi juga memberikan kesan yang tidak dapat dilihat pada proses metabolisme mereka selama ini.
Seperti banyak penemuan lain yang dibuat oleh saintis mengenai virus raksasa, ia memerlukan pendekatan dua kali, jika bukan perubahan paradigma langsung.
“Virus secara historis dipandang sebagai aksesori untuk kehidupan sel, dan kesannya terhadap kitaran biogeokimia telah banyak dilihat melalui prisma pengaruhnya terhadap kematian inang, dan bukan melalui aktiviti metabolik langsung,” penulis menulis dalam makalah mereka.
“Sebilangan besar gen metabolik sel yang dikodekan oleh genom yang kami dedahkan dalam kajian ini menyoroti pandangan alternatif di mana enzim spesifik virus memainkan peranan langsung dalam membentuk fisiologi sel virus.”
Kemudian, saintis ingin melakukan kerja eksperimen, menyiasat bagaimana metabolit inang dapat dipengaruhi oleh virus raksasa dan gen virus, yang konon dibawa untuk mengubah proses metabolik.
Tidak kira apa jawapan yang kami dapati, memandangkan kami berhadapan dengan virus raksasa, anda boleh bertaruh akan ada banyak perkara baru yang tidak diketahui.
“Mereka hanyalah gudang misteri,” kata ahli mikrobiologi Mohammad Moniruzzaman. “Mereka seperti hutan besar, dan kamu berdiri di depan hutan dan kamu tidak tahu apa yang ada di dalamnya.”
Hasilnya disajikan dalam Komunikasi Alam.
Sumber: Foto: (Chuan Xiao dan Yuejiao Xian / University of Texas di El Paso)
